Was macht eigentlich die reale Arbeitszeit aus? Da gibt es natürlich die Tarifvereinbarungen und den Arbeitsvertrag. Dazu kommt allerdings eine ganze Menge nicht registrierter Mehrarbeit - in Form von unbezahlten oder bezahlten Überstunden. Wer eine Erhöhung der Arbeitszeit fordert, sollte sich also immer bewusst sein, dass ohnehin kaum jemand nur das leistet, was sein Vertrag schriftlich festhält. Auch die Länge des Urlaubs spielt eine nicht unbedeutende Rolle.

Vergleiche von einem europäischen Land zum anderen sind zwar verlockend und werden immer wieder angeführt, aber ganz einfach sind sie nicht - zu verschieden sind die Ausgangsbedingungen der Angestellten.

Die OECD und die European Foundation for the Improvement of Living and Working Conditions in Dublin bemühen sich dennoch, einen Überblick über die unterschiedlichen Arbeitszeiten in den europäischen Ländern zu geben.

In den Niederlanden zum Beispiel wird Teilzeitarbeit in anderem Rahmen genutzt als hier: Sind hier nur 19 Prozent der Beschäftigten in Teilzeitverträgen angestellt, so sind es in den Niederlanden immerhin 34 Prozent. Flexibilisierung der Arbeitszeiten wird bei unseren niederländischen Nachbarn also groß geschrieben. Sozial abgesichert und durch eine beitragsunabhängige Volksrente auch im Alter geschützt, fühlen sich Teilzeitarbeitskräfte nicht als Arbeiter zweiter Klasse.

In Frankreich sah es eine Zeitlang so aus, als würde die unter der sozialistischen Regierung von Lionel Jospin beschlossene 35-Stunden-Woche tatsächlich in vollem Umfang umgesetzt. Metallindustrie und Banken z.B. schwenkten auf diesen Kurs ein. Nach dem Regierungswechsel jedoch dürfen Unternehmen jetzt bis zu 180 Überstunden anordnen, die nicht durch Freizeit ausgeglichen werden müssen.

Am meisten Freiheit genießen die Briten - dort bleibt die Regelung dem Arbeitsmarkt im Wesentlichen selbst überlassen.

Vergleichsweise kommen die Deutschen und Franzosen auf niedrige Jahresarbeitszeiten: 1.662 Stunden im Jahr sind es in Deutschland, 1.568 in Frankreich. Die Briten dagegen kommen auf eine Zahl zwischen 1.670 und 1.690.